NAU Lumberjacks Chris Ball Niko Haen Montana Grizzlies UC Davis

Setelah kekalahan besar dari No. 6 UC Davis di kandang Sabtu lalu, Northern Arizona Lumberjacks berharap untuk menghindari hasil yang sama melawan musuh 10 besar lainnya di Walkup Skydome.

NAU (4-5, 3-3 Big Sky) akan menjamu No. 9 Montana menyusul kekalahan 40-24 dari Aggies.

The Lumberjacks menjaga keadaan di babak pertama, dan bahkan memimpin UC Davis 17-11 di pertengahan kuarter kedua. Tapi sejak saat itu, itu semua Aggies. UC Davis (8-1, 5-1 Big Sky) mengungguli NAU 29-7 di sisa pertandingan untuk meningkatkan kemenangan beruntunnya menjadi tiga pertandingan.

Sementara tidak ada alasan yang dapat dibuat untuk kinerja buruk pertahanan NAU di babak kedua, pelanggaran itu tidak diharapkan untuk berbuat banyak setelah kehilangan dua bagian penting. Quarterback mahasiswa baru RJ Martinez dan quarterback mahasiswa baru Jeff Widener sama-sama menderita cedera pada babak pertama yang memaksa mereka untuk tidak bermain di sisa pertandingan.

Martinez menyelesaikan 7-dari-10 untuk 90 yard dengan satu touchdown passing dan satu rushing sementara Widener hanya memimpin satu drive Lumberjacks sebelum keluar. Mahasiswa baru Niko Haen menggantikan Widener dan tampil juga dalam debut perguruan tinggi.

Haen melempar 7-dari-14 sejauh 76 yard untuk diikuti dengan perebutan jarak 23 yard dan memimpin NAU melakukan touchdown di pertengahan kuarter keempat.

“Niko masuk dan melakukan pekerjaan yang bagus,” kata pelatih kepala Chris Ball setelah pertandingan. “Bangga dengan cara dia datang dan datang untuk menanggapi kesulitan.”

Terlepas dari hasilnya, produk asli Phoenix, Arizona, dan Sunnyslope senang mendapatkan game pertama itu di bawah ikat pinggangnya.

“Saya hanya melakukan apa yang saya dilatih untuk melakukannya,” kata Haen. “Beberapa drama yang harus saya ciptakan…kaki saya menjadi sedikit senang karena ini adalah aksi pertama saya. Tapi bangga dengan cara orang-orang berkumpul di belakang saya…saya merasa senang bisa keluar dari sana.”

Namun, itu hanya akan lebih sulit bagi quarterback muda, karena tim Grizzlies yang baik datang ke Flagstaff akhir pekan ini.

Montana (7-2, 4-2 Big Sky) saat ini dalam tiga kemenangan beruntun setelah nyaris lolos dari Southern Utah 20-19 di kandang. The Lumberjacks dengan mudah menangani Thunderbirds 59-35 di Walkup Skydome pada 16 Oktober.

NAU seharusnya tidak menganggap enteng Grizzlies. Tim dari Missoula, Montana masih berada di peringkat 10 besar, dan mereka mengalahkan Washington Huskies di Seattle untuk memulai musim.

Montana memimpin seri sepanjang masa melawan Lumberjacks dan memenangkan pertandingan terakhir 17-15 pada tahun 2017. Itu juga telah menang dalam tiga dari empat pertandingan terakhir.

Tapi ada tangkapan.

Semua game yang disebutkan itu ada di Washington-Grizzly Stadium. NAU telah memenangkan dua pertandingan terakhir di Flagstaff (45-34 pada 2016 dan 34-16 2013), dan kedua kali Grizzlies berada di peringkat 10 besar.

Jadi, bahkan jika Ball dipaksa memainkan quarterback string ketiganya, Montana bisa sangat waspada.

Dan meskipun mengecewakan tim No. 9 di negara ini akan menjadi hal yang hebat, itu bukanlah tujuan akhir dari Lumberjacks. Sama seperti kebanyakan tim, jika tidak semua tim, tujuannya adalah untuk bersaing memperebutkan kejuaraan nasional. NAU belum pernah mencapai babak playoff sejak 2017 dan belum pernah bermain di bawah Ball.

Sementara peluang bermain di postseason tipis dengan rekor sub .500 dengan dua pertandingan tersisa, Lumberjacks mungkin masih memiliki peluang jika mereka menjaga Montana di kandang dan Cal Poly (1-8, 0-6 Big Sky) di jalan.