Melissa Jenkins biasanya tidak mengambil gambar saat mendaki di Pegunungan Whitefish Montana. Di sini, pinus whitebark yang dia kerjakan untuk direstorasi telah dihancurkan oleh jamur sehingga hutan hantu kerangka abu-abu berkuasa, simbol menghantui spesies yang pernah tersebar luas. Tapi musim panas lalu, dia berhenti sejenak untuk mengambil gambar orang-orang yang selamat mengapit jalan setapak, compang-camping tapi menantang. “Rasanya seperti berjalan melewati tentara yang berjaga meskipun mereka hanya memiliki sedikit yang bisa diberikan untuk pertempuran,” kenangnya. “Berjalan melalui hutan hantu itu menyedihkan, karena Anda dapat membayangkan apa yang dulu, dan Anda tidak yakin apakah akan seperti itu lagi.”

Selama 30 tahun, Jenkins telah bekerja untuk menyelamatkan pohon-pohon ini, yang tumbuh dimana tidak ada pohon lain yang berani. Mereka tumbuh di tanah yang steril di lereng terbuka, menandai garis pohon, dan mereka menyediakan habitat dan makanan untuk burung dan beruang di mana tidak ada yang lain. “Ini melambangkan keliaran. Itu mewakili hasrat saya untuk alam bebas, ”kata Jenkins. “Ini adalah spesies batu kunci yang sangat penting bagi ekosistem dataran tinggi. Manusia memperkenalkan karat lepuh yang telah menghancurkan spesies ini, dan saya merasa tanggung jawab kita adalah untuk mencoba dan membantu memulihkan spesies tersebut. “

Jenkins adalah anggota pendiri Whitebark Pine Ecosystem Foundation, dan dia pensiun dari Dinas Kehutanan AS musim panas lalu. Pensiun sedikit berubah. Dia menjadi kontraktor federal yang memelopori strategi restorasi untuk Crown of the Continent Ecosystem, yang mencakup 18 juta hektar yang membentang di Continental Divide di utara Montana dan selatan Kanada.

Saat ini, ada lebih banyak pinus whitebark mati di Amerika Serikat daripada yang hidup, menurut Dinas Kehutanan. Di beberapa daerah, termasuk barat laut Montana, tempat Jenkins berbasis, hingga 90 persen whitebark telah musnah. Di Kanada, pohon telah terdaftar sebagai terancam punah sejak 2012. Mereka telah menjadi mangsa kerusakan infeksi karat lepuh dan infestasi kumbang pinus, diperburuk oleh perubahan iklim dalam beberapa dekade terakhir.

Kisaran pinus whitebark meluas ke utara ke British Columbia, selatan ke utara Nevada, barat ke Pasifik Barat Laut, dan timur ke Wyoming, tumbuh hingga 12.000 kaki, batangnya sering berubah-ubah oleh angin kencang. Mereka adalah spesies batu kunci yang penting bagi kesehatan ekosistem. Biji protein tinggi dan kalori tinggi mereka (1 gram memiliki antara 5.000 dan 7.700 kalori) adalah makanan penting bagi lebih dari 100 spesies, termasuk beruang grizzly, burung, dan tupai. Mereka termasuk yang pertama beregenerasi setelah kebakaran, sebuah “pohon perawat”, yang memberikan keteduhan dan perlindungan dari angin untuk spesies yang lebih kecil dan tumbuh lambat. Dan kanopi tempat lilinnya memperlambat pencairan salju, membantu mengatur limpasan dan mengurangi banjir musim semi dan kekeringan musim panas, yang penting untuk persediaan air minum dan pertanian. Tanpa whitebarks, Barat menghadapi masa depan yang lebih berbahaya.

Selama satu dekade, kelompok lingkungan tidak berhasil mendorong pinus whitebark, Pinus albicaulis, untuk dilindungi di bawah Endangered Species Act di AS. Pada akhir November, Dinas Perikanan dan Margasatwa AS mengusulkan untuk memberikan status spesies terancam. Jenkins dan orang lain yang bekerja untuk menghidupkan kembali spesies berharap bahwa perhatian baru akan mendukung pendanaan untuk jawaban inovatif: menggabungkan pengumpulan benih kuno dan teknik okulasi dengan strategi modern untuk mengidentifikasi pohon yang tahan terhadap jamur, mengumpulkan benihnya, dan kemudian menanam bibit di beberapa tempat. di mana mereka akan berkembang.

“Ini salah satu upaya restorasi hutan yang paling teliti dan berpikiran maju di negara ini. Ahli genetika, ahli biologi lapangan, rimbawan lapangan, dan staf pembibitan terlibat dalam hal ini dan memikirkan apa yang dibutuhkan,” kata Eric Sprague, wakil presiden restorasi hutan untuk American Forests, sebuah organisasi nirlaba yang telah bermitra dengan Dinas Kehutanan dan Yayasan Ekosistem Pinus Whitebark untuk membantu menanam 700.000 pohon sejauh ini.